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Afin de bien saisir le rapport qu’entretient la littérature française avec l’idiome classique, nous proposons de revenir à la polémique de 1919 déclenchée à propos du style de Flaubert. Il s’agit en vérité d’un débat sur le statut grammatical de la littérature et non sur le style de Flaubert. La polémique s’est développée sur deux niveaux: le premier qui oppose Robert et Souday fait actualiser des questions épuisées depuis longtemps, le second celui qui oppose Thibaudet et Proust dépasse la problématique du génie de Flaubert et essaie trancher sur ce que la littérature doit et ne doit pas à la grammaire. Comment la littérature peut-elle être définie par rapport à la manière dont les écrivent usent des possibilités offertes par la syntaxe française ? Ecrivains et artistes vont prendre position dans ce débat autour de ce qui définit in fine une nouvelle conception de la littérature. La controverse des années 1919-1921 implique diverses considérations grammaticales et stylistiques, idéologiques et politiques. Le rapport à l’écriture s’est modifié comme le rapport entre littérature et grammaire car on assiste à un renouvellement du statut de la littérature. « Flaubert écrit-il bien ou mal ? » Le débat n’a pas tranché sur la question, n’a pas résolu le problème de la primauté du style sur la grammaire, mais la controverse des années 1919-1921 permet de construire une image sur le paysage intellectuel d’une époque, de comprendre l’évolution de la littérature, de rapprocher le génie de la langue française à l’ordre social et identitaire d’une grande nation littéraire.
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