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"Père du nationalisme algérien" comme l'a qualifié Bourguiba, en 1959, Messali Hadj fut l'un des leaders charismatiques non seulement d'Algérie mais également d'Afrique du Nord, puisqu'il fut fondateur et chef de l'Etoile Nord-Africaine (ENA). Dès le milieu des années vingt, il a manifesté son attachement à l’indépendance d'Afrique du nord avant de restreindre son action et son objectif à son pays d'origine. Lors de son parcours de chef nationaliste, il a rencontré et surtout collaboré avec des Tunisiens, tels que Chadli Khayrallah et Ahmed Ben Miled dans les années vingt, Hédi Nouira et Slimane Ben Slimane dans les années trente. En fait, ces grandes figures du nationalisme tunisien, faisaient leurs débuts au sein de l'ENA. Bourguiba lui-même connaissait Messali Hadj avant même son retour à Tunis en 1927. Vers la fin des années cinquante, il a essayé vainement de le réconcilier avec les chefs la révolution algérienne.
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