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Le personnage principal de ce conte se nomme Elis Frobom ; c'est un jeune marin de vingt ans, fils de marin, dont le père est mort en mer, et les deux frères à la guerre. Seule lui reste sa mère, habitant à Gothaborg en Suède ; il l'aime tendrement, et la fait vivre de sa paye. Au retour d'un nouveau voyage aux Indes orientales, il apprend avec détresse la mort de sa mère survenue trois mois auparavant et se sent coupable de l'avoir laissée mourir seule. Indifférent aux joies tumultueuses de ses compagnons marins fêtant leur retour, il n'est plus sensible qu'aux paroles tendres et affectueuses d'une fille du cabaret, le consolant de son affliction. Survient, ensuite, un personnage inconnu, un vieux mineur, qui lui annonce que sa vraie place est dans les mines, monde merveilleux de cristaux et des profondeurs. Il lui suggère la mine de Falun. Dans la nuit de ce même jour, Elis fait un rêve où il revoit le vieux mineur, puis entend la voix douce de sa mère, laquelle se substitue en une jeune fille.
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