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Située sur la côte orientale de l’Adriatique, la ville de Zadar présente plus de deux millénaires d’histoire ininterrompue. Bien que l’endroit où elle s’est formée ait été peuplé depuis l’époque préhistorique, une agglomération dotée d’un espace urbain bien organisé et de bâtiments monumentaux n’existe que depuis l’époque antique. À l’époque tardoantique, beaucoup d’églises dédiées au culte chrétien ont été bâties à l’intérieur de la ville et le centre épiscopal paléochrétien s’est formé sur le site du forum romain. Contrairement à de nombreuses villes de la côte adriatique orientale, la continuité de son occupation urbaine ne s’est pas interrompue durant le haut Moyen-Âge. Quelques églises aux dimensions plus modestes ont été construites à cette époque et la ville a subi sa première transformation urbaine importante depuis l’Antiquité. Alors qu’un seul centre urbain dominait la ville durant la période antique, le forum et ses bâtiments; c’est au haut Moyen-Âge qu’a commencé la formation d’un autre espace public, la nouvelle place urbaine. De cette manière, du point de vue urbanistique, Zadar, ville à un centre, est devenue une ville dotée de deux centres urbains différant entre eux par leur fonction. Sur la base des études antérieures, l’objectif de cet article est de présenter les caractéristiques générales du changement historique, le caractère urbain de Zadar et de l’architecture associée, au cours des trois grandes périodes essentielles pour sa formation: l’Antiquité, l’époque tardoantique et le haut Moyen-Âge. Zadar s'est développée sur une position favorable dans la partie centrale de la côte orientale de l’Adriatique. La ville est située sur une petite péninsule parallèle à la terre ferme, séparée d’elle par une baie profonde qu’elle ferme. Au large, la ville est protégée par l’ensemble des îles longeant la côte à cet endroit, ce qui avait une grande importance à une période où le trafic maritime a été dominant. Cet emplacement sur la presqu’île fournit à la ville une défense efficace tout en évitant l’isolement total d’une île. En outre, la baie profonde créée par la presqu’île offre de bonnes opportunités pour le port. L’arrière-pays quant à lui permet le développement de champs fertiles.
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